Naukowcy z University of Texas w Austin opracowali nową strategię ochrony pszczół miodnych przed śmiertelnym trendem zwanym upadkiem kolonii. Zaprojektowane przez nich genetycznie zmodyfikowane bakterie – leki wspomagają naturalny układ odpornościowy i pomagają pszczołom w walce z chorobami.

Według krajowego badania, pszczelarze stracili już prawie 40% swoich kolonii pszczół miodnych zeszłej zimy, co stanowi najwyższy wskaźnik od czasu rozpoczęcia badania 13 lat temu.

Według American Beekeeping Federation pszczoły miodne mają ogromny wpływ na produkcję roślin w USA i odgrywają ogromną rolę w światowej produkcji żywności. Bez pszczół miodnych dziesiątki upraw, od migdałów po jagody i brokuły, zniknęłyby lub wytworzyłyby znacznie mniej żywności.
Podobnie jak ludzie, pszczoły miodne mają w jelitach ekosystem bakterii zwany mikrobiomem, a także mechanizm obrony przeciwwirusowej zwany interferencją RNA (RNAi), który pomaga ciału zwalczyć niektóre wirusy, zwane wirusami RNA. Po wprowadzeniu wirusa RNA wytwarza dwuniciowe cząsteczki, które wykrywa zdrowa komórka, włączają RNAi do walki z wirusem.
Dwie główne przyczyny chorób wśród pszczół to roztocza Varroa i wirus deformujący skrzydła. Naukowcy z University of Texas zauważyli, że genetycznie modyfikowane szczepy bakterii zaszczepione pszczołom pomogły im w walce z chorobami. Pszczoły w laboratorium zostały spryskane roztworem wody z cukrem zawierającym bakterie – leki. Zespół odkrył, że pszczoły zaatakowane wirusem miały o 36,5% większą szansę przeżycia, a roztocza żerujące na pszczołach kontrolnych w 70 procentach umierały w ciągu 1 do 10 dni od pierwszego ataku.
Badacze powiedzieli, że rodzaj wykorzystywanych bakterii jest wysoce wyspecjalizowany do życia w jelitach pszczół, nie może przetrwać długo poza nim i chroni przed wirusem, który atakuje tylko pszczoły. Konieczne są dalsze badania w celu ustalenia skuteczności i bezpieczeństwa zabiegów w warunkach rolniczych.