Zanim świat obiegła wiadomość o nowym wirusie i rozwijającej się pandemii Wuhan w Chinach znany był ze swojej wielotysięcznej historii i kultury.
Wuhan jest trzecim miastem w kraju pod względem szkolnictwa wyższego. Jest również jednym z największych ośrodków gospodarczych współczesnych Chin z dużym udziałem kapitału wielkich światowych korporacji. W Wuhan jest mocno rozwinięty przemysł wysokich technologii, hutnictwa metali, przemysł włókienniczy, spożywczy, maszynowy, stoczniowy, samochodowy, chemiczny oraz rafineryjny.
Wuhan to również miasto w którym znajduje się instytut badawczy w dziedzinie wirusologii zarządzany przez Chińską Akademię Nauk (CAS) – Wuhan Institute of Virology, Chinese Academy of Sciences. Ten instytut badawczy jest pierwszym w Chinach laboratorium o desygnacji BSL – 4, czyli poziomie 4 bezpieczeństwa biologicznego.
Instytut został założony w 1956 roku jako Laboratorium Mikrobiologiczne Wuhan. W 2003 roku rozpoczęto rozbudowę instytutu do poziomu bezpieczeństwa biologicznego 4, którą to instytut otrzymał w 2015 roku.
Poziom 4 (BSL-4) to najwyższy poziom bezpieczeństwa biologicznego. Laboratoria otrzymują poziom 4 bezpieczeństwa, kiedy na ich terenie biologiczne czynniki mogą łatwo przenosić się w aerozolu i powodować ciężkie lub śmiertelne choroby u ludzi, na które nie ma dostępnych szczepionek lub metod leczenia.
- Laboratoria BSL-4 są tworzone jako „laboratoria gabinetowe” lub „laboratoria ubrań ochronnych”.
- W laboratoriach gabinetowych wszystkie prace muszą być wykonywane w tzw. szafie bezpieczeństwa biologicznego klasy III.
- Materiały opuszczające szafkę muszą być należycie odkażane.
- Same szafki muszą mieć bezszwowe krawędzie, aby umożliwić łatwe czyszczenie.
- Obudowa i wszystkie znajdujące się w niej materiały muszą być wolne od ostrych krawędzi, aby zmniejszyć ryzyko uszkodzenia rękawic.
- W laboratorium kombinezonów ochronnych wszystkie prace muszą być wykonywane w szafie bezpieczeństwa biologicznego klasy II przez personel noszący kombinezon nadciśnieniowy.
- Aby opuścić laboratorium BSL-4, personel musi przejść przez prysznic chemiczny w celu odkażenia, następnie pomieszczenie do zdjęcia kombinezonu nadciśnieniowego, a następnie osobisty prysznic.
- Do laboratorium BSL-4 mogą wejść tylko osoby odpowiednio przeszkolone i upoważnione do przebywania w takim miejscu, a wszystkie osoby wchodzące i wychodzące z laboratorium muszą być rejestrowane.
- Laboratoria o poziomie bezpieczeństwa biologicznego 4 są wykorzystywane do prac diagnostycznych i badań nad łatwo przenoszonymi patogenami – tymi powodującymi śmiertelne choroby. Obejmuje one szereg wirusów, od wirusa Marburg, po Ebolę, wirusa Lassa i gorączkę krwotoczną krymsko-kongijską.
Wuhan Institute of Virology jest światowym liderem w badaniach nad koronawirusami nietoperzy.
- Od lat naukowcy z WIV pobierają próbki od tysięcy nietoperzy żyjących w różnych lokalizacjach w Chinach.
- Badaczom udało się odizolować ponad 300 sekwencji koronawirusa nietoperzy stwierdzając, że Chiny są naturalnymi rezerwuarami koronawirusów podobnych do SARS.
- Koronawirusy w szczególności występuje u nietoperzy podkowcowatych.
- Naukowcy z WIV pracowali między innymi nad tzw. wirusem hybrydowym łącząc koronawirus znaleziony w nietoperzach z wirusem SARS. Wirus ten został przystosowany do wielkości myszy i naśladowania ludzkich chorób. Wirus hybrydowy był w stanie zainfekować ludzkie komórki.
- W 2017 roku zespół z Instytutu ogłosił, że koronawirusy znalezione u nietoperzy w jaskini w Yunnan zawierają wszystkie fragmenty genetyczne wirusa SARS i postawił hipotezę, że bezpośredni przodek ludzkiego wirusa pochodzi z tej jaskini.
- Rok później, naukowcy z instytutu zaczęli badać mieszkańców wiosek znajdujących się w pobliżu jaskiń nietoperzy. Badania serologiczne wykazały, że lokalni mieszkańcy mieli we krwi przeciwciała przeciwko koronawirusom nietoperzy.
- W grudniu 2019 roku do organów służby zdrowia w Wuhan zgłoszono przypadki zapalenia płuc związanego z nieznanym koronawirusem.
- Na początku zeszłego roku naukowcy z instytutu sprawdzili swoją kolekcję koronawirusów i stwierdzili, że nowy wirus ma 96% podobieństwa genetycznego do RaTG13, wirusa, który badacze odkryli u nietoperzy podkowcowatych w południowo-zachodnich Chinach.
Rząd amerykański i WHO wszczęli dochodzenie w sprawie prawdopodobnego „wycieku” wirusa z laboratorium. WHO stwierdziło, że źródło „wycieku” wirusa COVID-19 w laboratorium jest „niezwykle mało prawdopodobne”, a dochodzenie nie wymaga dalszego badania. Amerykański Departament Stanu ma nieco inne zdanie.
W raporcie Departamentu Stanu napisano, że pandemia COVID-19 prawdopodobnie rozpoczęła się w Wuhan Institute of Virology, jedynym chińskim laboratorium o wysokim poziomie bezpieczeństwa, które ma powiązania z armią tego kraju. Po raz pierwszy zostało też ujawnione, że kilku pracowników instytutu Wuhan, chorowało jesienią 2019 roku na coś podobnego do COVID-19. Pracownicy instytutu temu zaprzeczali. W raporcie podano również do publicznej wiadomości informację, że Armia Ludowo-Wyzwoleńcza prowadziła w instytucie badania nad tajną bronią biologiczną.
„Wypadki w laboratoriach spowodowały kilka wcześniejszych epidemii wirusów w Chinach i innych krajach, w tym epidemię SARS w 2004 r. W Pekinie, która zaraziła dziewięć osób, zabijając jedną. To rodzi pytania o wiarygodność publicznego twierdzenia starszego badacza WIV Shi Zhengli, że wśród pracowników WIV i studentów wirusów SARS-CoV-2 lub powiązanych z SARS było zero infekcji”, stwierdza raport.
Robert G. Darling, lekarz i ekspert ds. Broni biologicznej, pracujący w Army Medical Research Institute of Infectious Diseases w Fort Detrick , Maryland powiedział: „Opierając się na moim doświadczeniu i zrozumieniu nauki, trudno uwierzyć, że jest to naturalnie występujące zjawisko”.
Chińscy przywódcy konsekwentnie zaprzeczają jakiemukolwiek powiązaniu laboratorium z wybuchem COVID-19, a nawet promują spekulacje, że Stany Zjednoczone lub inne zagraniczne źródło sprowadziło wirusa do Chin.
