Przezroczyste drewno zostało stworzone przez zespół naukowców z University of Maryland i badaczy z Forest Products Laboratory.
Badacze postanowili znaleźć bardziej ekologiczną alternatywę dla tradycyjnego szkła, którego produkcja wytwarza 25 000 ton emisji gazów cieplarnianych rocznie i przyczynia się do utraty energii.
Główny badacz, J.Y. Zhu powiedział, że „w szczególności okna w budynkach mieszkalnych są odpowiedzialne za 10–25% strat ciepła ze względu na ich słabą zdolność zarządzania ciepłem. Badanie energooszczędnych materiałów okiennych jest wysoce pożądane, gdyż pomoże ono zająć się kosztami ogrzewania, niedoborami energii i globalnym wpływem zmiany klimatu związanym ze zwiększoną emisją węgla”.
Drewno składa się z trzech podstawowych składników: celulozy, która składa się z drobnych włókien, ligniny, która wiąże te włókna, aby nadać mu wytrzymałość, oraz hemicelulozy – innego polimeru. Klasyczna metoda nadawania przezroczystości drewna polega na użyciu chemikaliów do usuwania ligniny, co jest bardzo czasochłonnym i drogim procesem, który powoduje powstawanie dużej ilości płynnych odpadów i prowadzi do dużo mniej odpornego na zniszczenie drewna.
Nowa technika stworzona przez naukowców z University of Maryland jest dużo tańsza i łatwa do wykonania. Innowacja została opracowana przy użyciu drewna z balsy pochodzącego z Ameryki Południowej i Środkowej, które jest pięć razy bardziej wydajne termicznie niż szkło.
Aby uzyskać przezroczyste drewno, naukowcy zanurzyli drewno w roztworze nadtlenku wodoru, często używanego jako środek dezynfekujący. Następnie wystawili drewno na działanie promieni słonecznych. Dzięki nadtlenkowi drewno staje się białe. Kolejnym rokiem jest namoczenie drewna w etanolu w celu usunięcia brudu. Po oczyszczeniu, drewno jest zaimpregnowane odporną, przezroczystą żywicą epoksydową przeznaczoną do użytku morskiego. Ten krok wypełnia przestrzenie i pory w drewnie oraz powoduje twardnienie powierzchni. Białe drewno staje się przezroczyste. Dzięki żywicy epoksydowej drewno przepuszcza 90% światła. Rezultat bardzo przypomina szkło, z wytrzymałością i elastycznością drewna.
W przeciwieństwie do tradycyjnego szkła, przezroczyste drewno może wytrzymać znacznie silniejsze uderzenia, a po uszkodzeniu naturalnie wygina się i odpryskuje a nie pęka.
