17-letni Wolf Cukier mieszkający na przedmieściach Nowego Jorku nie tracił czasu w trakcie praktyk w NASA. Podczas pierwszych trzech dni “pracy” odkrył nową planetę.

„Zauważyłem ściemnianie światła gwiazd, był to dowód, że coś tam było – i okazało się, że to planeta.”

Wolf jest uczniem w Scarsdale High School. Rok temu postanowił wysłać aplikacje o stanowisko praktykanta w NASA. Jak sam mówi, aplikację wysłał do zupełnie przypadkowych pracowników NASA w Maryland. Tylko na jedną z nich dostał odpowiedź: „Nie mogę cię przyjąć, ale mogę skierować cię do kogoś, kto może będzie chciał ci zaoferować praktyki.” Udało się. Cukier otrzymał staż praktykanta w NASA Goddard Space Flight Center w Maryland. Został umieszczony pod opieką naukowca NASA Veselin Kostov, który nigdy wcześniej nie miał stażysty ze szkoły średniej. Kostov po krótce pokazał nastolatkowi czym się zajmują, ale jak mówi Cukier sam nauczył się wszystkiego. „Nauczył się bardzo szybko. Naprawdę bardzo dobrze rozumiał tę dziedzinę,” dodał naukowiec.
Wolf Cukier odkrycia dokonał za pomocą teleskopu kosmicznego agencji NASA – TESS. Transiting Exoplanet Survey Satellite jest teleskopem zaprojektowanym w celu wyszukiwaia planet pozasłonecznych metodą tranzytu.
„Podczas moich teleskopowych poszukiwań było mnóstwo rzeczy, które również wyglądały jak planety”, powiedział Cukier. „Faktycznie zajęło trochę czasu sprawdzenie, czy to była rzeczywiście prawdziwa planeta, a nie drżenie teleskopu czy coś w tym rodzaju,” dodał praktykant.
Wolf mówi, że swoje poszukiwania planety rozpoczął od przeglądu nieba w poszukiwaniu planet krążących wokół jasnych gwiazd. Znalazł około 100 rzeczy, które oznaczył jako potencjalne planety. Metodą elminacji doszedł do tej jednej. „Kiedy rozpoczął poszukiwania, znajdowała się ona pomiędzy setką innych rzeczy, które na początek oznaczyłem jako potencjalne planety. Przy tej umieściłem 10 gwiazdek. Myślałem, że wygląda całkiem dobrze w porównaniu do reszty rzeczy, które widziałem. ”
Znalezisko nastolatka to pierwsza planeta krążeniowa TESS – obiekt niebieski, który krąży wokół dwóch gwiazd. Cukier znalazł swoją planetę w podwójnym układzie gwiezdnym o nazwie TOI 1338, który leży w gwiazdozbiorze około 1300 lat świetlnych od Ziemi. Nowa planeta jest około 6,9 razy większa od naszej i jak powiedział odkrywca „zdecydowanie nie nadaje się do zamieszkania – orbituje zbyt blisko swojego słońca.”
Odkrycie zostało ogłoszone na 235. spotkaniu American Astronomical Society w Honolulu w zeszłym tygodniu.
Pomimo tak wielkiego odkrycia, Cukier nie będzie mógł nadać imienia odkrytej przez niego planecie. „Nowe planety odkryte przez TESS otrzymują numer TOI, jeśli nie mają już innej znaczącej nazwy”, powiedział odkrywca. Dodał, że jest bohaterem w rodzinie, a jego brat nazwał planetę Wolftopia.